En "Hombres y Mujeres del PRT-ERP", Arnold Kremer (Luis Mattini), quien había sucedido a Mario Roberto Santucho en el secretariado general, afirma que después de la primera reunión de la conducción en Roma (abril de 1977) se había agudizado la ola represiva y que "los golpes de mayo de 1977 significaron la destrucción del PRT-ERP en la Argentina". En consecuenciase se organizó la salida del país de los militantes en la clandestinidad. La medida involucró al noventa por ciento de los militantes en el territorio nacional. La idea era conformar un plan de repliegue que estableciera una retaguardia con base en Brasil, México e Italia con el objetivo de retornar a la lucha en Argentina. Esa decisión "…se iba a transformar en un inesperado, indeseado y largo exilio…" (Luis Mattini, Hombres y mujeres del PRT).
El PRT en el exilio, de unos pocos cientos de personas, se distribuyeron en varios países europeos y sudamericanos, donde constituyeron pequeñas regionales. Sin embargo los grupos más numerosos se instalaron en España, Italia y México. Por su parte el Buró Político se radicó en Madrid. La conducción del PRT estableció dos actividades prioritarias en el exterior: la formación de los militantes y la denuncia del terrorismo de la dictadura en el exterior.
Pero la derrota en el terreno de las armas y la feroz represión ejercida particularmente por el ejército argentino hacia los militantes y simpatizantes del PRT-ERP, que prácticamente estaba diezmado hacia fines de 1976, provocaron serias diferencias entre los sobrevivientes en el exilio. Para fines de 1978 habían emergido dos posturas antagónicas entre los sectores liderados por Arnold Kremer y Enrique Gorriarán Merlo respectivamente. Kremer, en función de secretario general del partido, convoca apresuradamente a un VI Congreso en Italia, hecho que sellaría la fractura y atomización del PRT en el exilio.
En mayo de 1979 unas pocas decenas de militantes se constituyeron en un 6º congreso en zona de los Alpes italianos. Después de formular severas críticas al secretariado general, dicho congreso decide el traslado de la estructura del partido a México. Finalmente el Comité Central, máxima autoridad partidaria, resuelve separar al secretario general Arnold Kremer, quien tiempo después renunciaría al partido.
Arnold Kremer, luego de su renuncia en México, parte a Suecia donde retoma su oficio de metalúrgico y escribe Hombres y mujeres del PRT-ERP. A mediados del 90 regresa al país y se incorpora a la militancia en el PC, que luego también abandonaría. Desde el año 2003 se desempeña como funcionario público. Gorriarán Merlo parte hacia Nicaragua para incorporarse a la revolución sandinista, combatiiendo junto al FSLN que ingresa triunfante en Managua el 20 de julio de 1979. En 1980 organizó la ejecución del dictador nicaragüense Anastasio Somoza, exiliado en Paraguay. De regreso en Argentina colabora en la construcción del Movimiento Todos por la Patria, más tarde responsable del asalto al cuartel de La Tablada.
Con el advenimiento de la democracia en 1983 muchos de los antiguos combatientes y militantes exiliados se reincorporaron a la vida pública y política del país en distintas organizaciones y agrupaciones. Varios sectores reclamaron el uso de las siglas del PRT, atribuyéndose la herencia de la continuidad histórica. Se consolidaron dos sectores que repudiaron la decisión de sacar al partido al exilio y desconocieron a las direcciones posteriores a la caída en combate del Buró político el año 1976.
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